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　自分の横でてきぱきと手際良く手を動かしている相棒のその様を見て、花村は彼のことを本当に男かとも疑ってしまった。今回、弁当を作るわけでも夕飯を作るわけでもない彼が料理に勤しんでいる理由はひとつ。自称特別操作隊の女性陣からのリベンジに受けて立つためだ。お題は「カレー」、いつか口に含み盛大に噴出してしまったあれをもう一度食べることになるのだろうかと、だとしたら我が相棒に全てを賭けるしかないと花村は内心怯えていた。そのためには、彼へのいかなる協力も惜しんだりはしない。
「あ、花村それとって。ほら、小皿」
「ああ、これか？」
　机に置いてある皿の中で一番小さいであろうそれを渡す。さんきゅ、と小さな微笑みで返されたと思えば、その無地で真っ白の皿に少しばかりとろ、としたカレーが盛り付けられた。それはよだれが出そうな程おいしそうで、漂う匂いを嗅ぐだけでどこか満たされた気分になった。彼はそれを味見できる程度に冷ますため二回ほど息を吹きかけたと思えば、僅かながらずずずと音を立て、飲んだ。皿にはまだ少しカレーが残っている。味を想像し、ごくりと生唾を飲み込んだ。
「花村、味見する？」
「え……あ、俺物欲しそうな顔してた？」
「してた。あと、客観的な感想も欲しいから飲めよ」
　その言葉に、俺の心が元気よく跳ねた。
「まぁじで！？　じゃあお言葉に甘えて、ありがとな相棒！」
　予想外の展開に素でこれでもかという程喜んでから、皿に口をつけた。口内に流れてくるそのカレーの出来はたいしたもので、たちまち俺のテンションは最高潮に達した。
「うわ、うっめー！　すっげー辛いのにすっげーおいしい！」
「ありがと。……そういえば、審査は誰がするって？　まだ聞いてないんだけど」
「え、あ、あぁ、審査！？」
　花村は思わず声を裏返してしまった。審査員は女性陣が決めているのだが、花村には教えてくれなかった。「リーダーには知られちゃ駄目」という理由で。……里中いわく、彼は人の好みを的確に捕らえ、それに合った料理を作ることができるので勝ち目がないらしい。身勝手といえば身勝手なのだが、花村はもし自分がその立場に居ればそうしたくもなるだろうと納得していた。それを簡略に説明してみせると、彼は苦笑した。
「ははっ、俺、どこまで超人だよ」
　そんなにすごいことできない。そういって肩をすくめ、花村に笑いかける。その笑顔につられて、花村も笑う。そしてふと、疑問を持つ。
「なあ、なんでお前ってそんなに料理とか、家事とか得意なわけ？」
　その問い掛けに、彼は何故か一瞬肩を震わせた。顔は下を向いていて表情を確認することはできないが、彼が会話に沈黙を生み出したことから判る。
（もしかして地雷？）
　花村が憂慮をし、顔を覗きこもうとするが、彼はそれによって弾かれるように顔を上げた。
「あ……えっと、俺の親が仕事忙しくて……ほとんど一人暮らしみたいなもんだったから、自然に」
　いつもの声にいつもの口調。だが、声のトーンが若干落ちていた。
「ご、ごめん」
　気まずい雰囲気。